Histoire

Aujourd’hui, il est fréquent que l’une ou l’autre zone soit protégée et gérée comme réserve naturelle, mais en 1952, une telle initiative était aussi audacieuse qu’innovatrice.
L’enthousiasme et la persévérance du Comte Léon Lippens, directeur de la compagnie immobilière Compagnie le Zoute, sont à la base de cette décision de protéger cette superbe zone naturelle de 150 hectares (dont 25 sur le territoire des Pays-Bas). Le comte n’était en effet pas uniquement directeur de la Compagnie le Zoute, mais aussi un véritable amoureux de la nature, très soucieux de la protection de l’environnement. Passionné du grand air, il voulait à tout prix apprendre aux gens à connaître et à apprécier la nature et toutes ses richesses. En ce sens, il était un ‘écologiste avant-la-lettre’.

En 1953, à l’initiative du comte Léon Lippens, la Compagnie le Zoute a décide de réaménager l’ancien parc royal pour y établir un parc ornithologique à des fins éducatives. La villa royale est transformée en restaurant et des volières sont aménagées dans le jardin entourant la villa. Le but : présenter au public les oiseaux de chez nous — passereaux, mouettes, échassiers, rapaces, etc. Les visiteurs peuvent ainsi voir de près les oiseaux qu’ils peuvent rencontrer lors de leur promenade dans la réserve naturelle.

La combinaison de parc éducatif et de réserve naturelle est tout à fait nouvelle à l’époque.
Mais l’entreprise hasardeuse connaît immédiatement un franc succès. Petit à petit, le Zwin gagne en importance et prestige, tant en Belgique qu’à l’étranger. Chaque année, le nombre de visiteurs du parc augmente. Les écoles se montrent également de plus en plus intéressées. Toutes sortes de projets scientifiques choisissent en outre Le Zwin comme base d’opérations. Des milliers d’oiseaux sont baguées et la flore absolument unique fait l’objet de recherches. L'idée est reprise dans plusieurs pays d’Europe. Le Zwin constitue également une importante source d’inspiration pour certains gestionnaires d'autres réserves naturelles, surtout en France et en Espagne.
Pour la création de sa réserve naturelle, dotée d’un parc ornithologique à l’entrée, le comte Léon Lippens s’est inspiré de l’œuvre de Sir Peter Scott à Slimbridge (Angleterre).

En 1990, on a procédé au réaménagement et à la modernisation du parc ornithologique. En 2006, la Compagnie le Zoute a décidé de vendre le Zwin. Le 1 octobre 2006, la province de Flandre occidentale a repris le parc ornithologique. La réserve naturelle, donc la plaine du Zwin, a été achetée par l’Agentschap voor Natuur en Bos (ANB), qui ressort à la région flamande.
La province de Flandre occidentale et l’Agence flamande pour la Nature et Forêts ont transformé ensemble l’ancien Zwin en l’actuel Zwin Parc Nature. Le nouveau Zwin Parc Nature a officiellement ouvert ses portes le 10 juin 2016.